Ott Tanak, de Hyundai, ganó el Rally de Europa Central en circunstancias dramáticas para garantizar que la lucha por el título del Campeonato Mundial de Rally se decida en la final de temporada en Japón el próximo mes.
Los campeones del mundo de 2019, Tanak y su copiloto Martin Jarveoja, consiguieron la victoria después de que su rival de Toyota, Sébastien Ogier, se estrellara en la penúltima etapa, después de haber perdido su ventaja durante la noche tras un error el domingo por la mañana.
Tanak finalmente consiguió su segunda victoria de la temporada por siete segundos sobre Elfyn Evans de Toyota.
El líder del campeonato, Thierry Neuville, perdió la oportunidad de sellar su primer título mundial después de no poder superar a Tanak por dos puntos después de terminar tercero, a 39,8 segundos.
Este rally de asfalto único que incluye etapas en la República Checa, Alemania y Austria comenzó con Ogier a la cabeza tras la primera etapa cerca de la capital checa, Praga. Luego aumentó esta ventaja a 0,9 segundos sobre el líder del campeonato, Neuville, antes de las seis especiales del viernes.
Aprovechando su ventaja en las carreteras checas secas y cada vez más sucias, Neuville se puso en cabeza del rally en la quinta etapa antes de ampliar su ventaja sobre Ogier a 6,4 segundos al final del viernes. Tanak estaba a 1,4 segundos, mientras que Evans se mantuvo en carrera, a 15,1 segundos.
Los equipos fueron recibidos con tramos mojados cuando el rally se trasladó a Alemania y Austria el sábado y la niebla descendió. Esto creó unas condiciones especialmente grasientas y difíciles que sorprendieron a varios pilotos, incluido el líder Neuville.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
La ventaja del belga se redujo a 0,8 segundos después de que Tanak marcara un sorprendente tiempo para ganar la novena etapa, lo que llevó al jefe del equipo Hyundai, Cyril Abiteboul, a enviar un mensaje de texto para advertir al estonio de los riesgos que estaba tomando en medio de preocupaciones sobre la pelea por el título de constructores con Toyota. .
El ritmo de Tanak le situó brevemente por delante de Ogier en segunda posición, aunque las posiciones cambiaron después del siguiente tramo, donde Tanak se mostró demasiado cauteloso. Esto significó que la ventaja de Neuville aumentó a dos segundos sobre Ogier antes de que ocurriera la tragedia en la undécima etapa (Schardinger Innviertel 1, 17,35 km).
Neuville fue sorprendido dos veces girando 360 grados cuando sus ruedas traseras tocaron el césped. Después de recuperarse de ese trompo, una nota optimista lo hizo salirse de la carretera, girar a la izquierda y caer al césped.
Mientras intentaba volver a la carretera, se quedó brevemente atrapado en una zanja, lo que le costó más de medio minuto y cayó al cuarto lugar.
Después de tomar la delantera, Ogier ganó dos de las tres especiales en seco de la tarde para situarse 5,2 segundos por delante de Tanak con Evans a 14 segundos.
Sin embargo, el último día comenzó de forma dramática cuando Ogier sufrió un bloqueo y continuó recto hasta un cruce en la etapa 16, dando a Tanak una ventaja de 1,9 segundos.
Ogier logró reducir la diferencia a 1,5 segundos antes de caer dramáticamente tras chocar contra los árboles a 600 metros del penúltimo tramo.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Eso acabó con sus esperanzas de victoria y perjudicó la lucha por el título de constructores de Toyota, que perdió 18 puntos obtenidos provisionalmente por terminar liderando el rally del sábado. Estos puntos fueron para Tanak, Evans obtuvo 15 y Neuville 13 puntos respectivamente.
Tanak consiguió la victoria pero, a pesar de no sumar ningún punto en el Power Stage, redujo la ventaja de Neuville en el campeonato a 26 puntos, mientras que la ventaja de Hyundai sobre Toyota en la lucha por el título de constructores se ha ampliado a 21.
Takamoto Katsuta terminó en un impresionante cuarto lugar (+1'21''0) en lo que fue un fuerte regreso al WRC después de ser enviado a la banca por Chile. El japonés encabezó la clasificación del Super Sunday por 3,8 segundos sobre Evans y ganó el Power Stage para sumar un máximo de 12 puntos el domingo.
Grégoire Munster igualó el mejor resultado de su carrera en el WRC con la quinta posición (+3'41''9) tras completar las 18 especiales sin ningún problema al volante de su Ford Puma.
Por otro lado, su compañero de equipo en M-Sport, Adrien Fourmaux, tuvo problemas para encontrar el ritmo el viernes y un problema en el diferencial delantero le provocó errores el sábado, el segundo de los cuales le dejó fuera de carrera del día. El francés volvió al rally el domingo con un ritmo mucho mejor y sumó seis puntos.
Sami Pajari (Toyota) impresionó en su primera salida en el Rally1 sobre asfalto, terminando sexto a pesar de perder potencia híbrida el viernes. Sin embargo, el finlandés se salió de control en una curva del centro a la izquierda durante la etapa 16 del domingo, lo que provocó que su GR Yaris se retirara.
Andreas Mikkelsen (Hyundai) también tuvo un rally difícil que comenzó brillantemente después de terminar las dos especiales del jueves en tercera posición. Las cosas rápidamente se pusieron feas cuando el noruego se desvió en la quinta etapa y chocó contra una valla, lo que le hizo perder la sexta posición.
Mikkelsen se reincorporó al rally el sábado, pero sus esperanzas de superar el domingo se vieron mermadas por un pinchazo y un fallo del híbrido.
En WRC2, Nikolay Gryazin consiguió la victoria, mientras que las esperanzas de título de Yohan Rossel se desvanecieron, ya que el francés necesitaba ganar para mantener vivo el campeonato.
