Thierry Neuville aumentó sus esperanzas en el Campeonato Mundial de Rally al ganar provisionalmente más de la mitad de los puntos necesarios para hacerse con el título, mientras que su rival Ott Tanak aumentó su ventaja en el Rally de Japón.
Seis puntos del final de temporada en Japón asegurarían a Neuville su primer título, pero esa tarea estaba en juego después de que un problema con el turbo el viernes dejara al piloto de Hyundai en la 15ª posición al inicio de la acción del sábado.
Neuville ha respondido perfectamente bajo presión y se ha situado en la séptima posición (+7'43''7), lo que le otorga cuatro puntos provisionales en las siete especiales del día.
Tanak mantuvo vivas sus escasas esperanzas de título al acumular 18 puntos para encabezar la clasificación del sábado al aumentar su ventaja sobre Elfyn Evans de Toyota a 38,0 segundos. La ventaja se había reducido a 15,3 segundos después de que la etapa 12 fuera cancelada tras la entrada de un vehículo no autorizado en la etapa.
Toyota redujo la ventaja de Hyundai en la batalla por el título de constructores a 11 puntos, con Sebastien Ogier tercero (+2m10.9s) por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport (+2m19.1s). Takamoto Katsuta (+2m25.6s) terminó el día en quinto lugar, mientras que Grégoire Munster de M-Sport quedó en un cómodo sexto lugar (+3m07.1s).
Tras reincorporarse al rally el sábado por la mañana tras el abandono del viernes, Andreas Mikkelsen, de Hyundai, estuvo ausente en el circuito de la tarde ya que el equipo optó por conservar el coche para los tramos del domingo.
Después de ver a Evans reducir su ventaja a 15,3 segundos a lo largo de la mañana, Tanak respondió temprano en el bucle de la tarde ganando la etapa 13 (Monte Kasagi, 16,47 km).
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
El piloto de Hyundai no tuvo el equilibrio que quería con los neumáticos duros, pero aun así logró marcar su tercer tiempo especial del rally para añadir 6,1 segundos a su ventaja sobre Evans, que estaba luchando en las curvas con su GR Yaris.
“Realmente intenté atacar (pero) de alguna manera no tengo tan buen equilibrio como ayer con los neumáticos duros, pero me sentí cómodo. Tenemos que seguir adelante, Japón nunca está cómodo”, afirmó Tanak.
La intensa lucha por el tercer puesto vio otro cambio de posición, ya que Ogier ayudó a Toyota a ganar más puntos de fabricantes al superar a Fourmaux de M-Sport.
“Estaba contento con el ritmo. Seb es más rápido. ¿Qué más puedo decir? Es ocho veces campeón del mundo, debe ser más rápido”, dijo Fourmaux, que estaba 1,6 segundos por detrás de Ogier pero todavía por delante de Katsuta por cuatro segundos.
La recuperación de Neuville continuó a pesar de un pequeño problema con los frenos. El líder del campeonato, sin embargo, pudo situarse a 0,3 segundos del octavo puesto que ocupaba el piloto de WRC2 Sami Pajari.
Neuville siguió lidiando con un problema de frenos en el TC14 (Nenoue Kougen, 11,60 km) pero eso no impidió al piloto de Hyundai tomar la delantera en la tabla de tiempos, compartiendo el mejor tiempo con Ogier. El esfuerzo permitió a Neuville superar a Pajari por el octavo puesto y asegurarse provisionalmente el punto extra vital que necesita para sus esperanzas de título.
Tanak también mantuvo vivas sus esperanzas de campeonato al aumentar su ventaja sobre Evans en 2,4 segundos más, y Evans sintió que no podía rendir como debería con los neumáticos duros en las condiciones más secas.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Después de perder ante Ogier en la lucha por el tercer puesto, Fourmaux presionó con fuerza para mantener el cuarto lugar. El piloto de M-Sport logró su objetivo pero la diferencia con Katsuta se redujo a 0,2 segundos, pero aguantó en la implacable cinta de curvas que componía la etapa 15 (Ena, 22,79 km) para ampliar su ventaja sobre el piloto de Toyota a 5,4. artículos de segunda clase. s.
Mientras tanto, los problemas de Evans continuaron cuando Tanak le quitó 12,2 segundos al galés para tomar una ventaja de 36,0 segundos de cara a la etapa final, una carrera a través de la súper especial del Estadio Toyota.
Neuville logró encontrar el 56 que necesitaba para adelantar a Nikolay Gryazin y pasar al séptimo lugar para aliviar algo de presión de cara al domingo.
Tanak terminó el día ganando la súper especial final contra Neuville en su enfrentamiento cara a cara.
Gryazin acabó octavo en la general, ampliando su dominio en la batalla por la victoria en WRC2. El piloto de Citroën mantiene una ventaja de 1'25''3 sobre el protegido del Toyota WRC, Sami Pajari, que ganará el título de WRC2 si consigue mantener la segunda posición hasta el domingo.
Cinco etapas esperan a las tripulaciones para completar la última jornada de la temporada 2024.
