Neuville, líder en puntos, cae, Tanak supera a Ogier

Tanak se vio envuelto en una intensa batalla con el líder nocturno Sébastien Ogier (Toyota) durante las duras especiales de tierra de la mañana, con el liderato cambiando de manos dos veces antes de que Tanak completara el bucle con 3,5 segundos de ventaja.

Sin embargo, la salida de Neuville de la tercera posición en la octava etapa fue el tema de mayor conversación del circuito. El abandono de Neuville deja el tercer puesto a Takamoto Katsuta de Toyota [+1m17.5s] con Dani Sordo de Hyundai cuarto [+1m34.6s] y Elfyn Evans, de Toyota, frustrado quinto [+1m57.6s].

Sami Pajari lideró la clasificación de WRC2 en sexto lugar, por delante del piloto de M-Sport Rally1, Grégoire Munster, mientras que Adrien Fourmaux de M-Sport se reincorporó al rally después de retirarse tras un problema eléctrico durante la cuarta especial del viernes.

La primera especial de la mañana, Tempio Pausania (12,03 km), fue especialmente exigente por su escasa adherencia y su superficie arenosa.

Los que partían en lo más alto de la clasificación sufrieron dificultades, aunque Neuville, cuarto en la etapa, logró revertir la tendencia. El belga marcó un tiempo impresionante que le permitió adelantar a su compañero de equipo Sordo y a Katsuta de Toyota hasta el tercer puesto en la clasificación general.

Neuville estaba a sólo 3,3 segundos del ganador de la etapa, Tanak, que registró su segundo mejor tiempo del rally hasta el momento a pesar de estar distraído por un capó suelto.

Le ha bastado para hacerse con el liderato del rally por un margen mínimo, ya que Ogier ha perdido una décima de su ventaja del día, tras perder tiempo debido a un neumático trasero izquierdo desprendido de la llanta.

Ogier fue el único piloto que sólo llevó una rueda de repuesto como parte de su paquete de neumáticos, lo que le puso en riesgo durante las tres etapas restantes antes de la zona de montaje de neumáticos.

Evans no pudo seguir el ritmo de Neuville, partiendo desde una posición por delante de su rival, mientras luchaba por juzgar el débil agarre. El galés acabó sexto, por detrás de Pajari, mejor piloto del WRC2.

Caminando sobre la cuerda floja tras una rotura de neumático, Ogier realizó una impresionante remontada en la sexta etapa. Fue el más rápido durante el tramo de Tula de 22,61 kilómetros para recuperar el liderato del rally 2,2 segundos por delante de Tanak.

Ogier realizó un esfuerzo impresionante, 2,3 segundos más rápido que su ex compañero de equipo en M-Sport, quien sintió que estaba maximizando su carrera.

«Obviamente, un comienzo difícil por el pinchazo», dijo Ogier. “Intentamos repararlo, pero no estamos 100% seguros de poder seguir utilizándolo. Puedo ver que la rueda está doblada y goteando. Es una gran pelea.

Neuville volvió a mantener su buena salida marcando un tiempo a 3,2 segundos de Ogier. El esfuerzo fue aún más impresionante en comparación con su rival del campeonato, Evans, que apareció en el mar con su Toyota. Evans perdió 28,0 segundos frente a Ogier y estaba claramente frustrado, informando de una «sensación terrible» al volante.

Sordo tampoco pudo explicar su pérdida de tiempo de 25,7 segundos mientras seguía detrás de Katsuta en el quinto lugar de la general. Tanto Sordo como Evans fueron más lentos que Fourmaux, que abrió el camino.

El segundo paso por Tempio Pausania fue aún más difícil. El camino estaba lleno de baches, dejando al descubierto grandes rocas y lechos de roca con un alto riesgo de pinchazos.

Ogier tuvo cuidado de terminar la etapa sin dañar más sus neumáticos. Este objetivo se logró, pero perdió el liderato del rally cuando Tanak tomó una ventaja de 2,2 segundos.

Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor

Neuville se hizo con la victoria de etapa, a pesar de un problema de intercomunicación provocado por su sistema de riego.

“Hicimos una buena carrera, tuvimos que prestar atención a las asperezas”, dijo Neuville, que fue 0,1 segundos más rápido que su compañero de equipo Tanak.

“Hubo muchas piedras y un gran impacto en el parachoques, por lo que tuvimos que conducir despacio en las secciones rápidas. Un pequeño problema con el intercomunicador, se mojó la cosa mientras bebíamos, pero logramos solucionarlo.

Sordo declaró que el tramo estaba «destruido» mientras lo recorría con cuidado, mientras que Katsuta admitió que tuvo suerte de evitar un pinchazo tras golpear una roca. Evans, frustrado, estaba nueve segundos detrás de Neuville y declaró que «no sentimos que estemos de acuerdo con todo».

La última etapa de la mañana, una nueva etapa a través de Tula, fue incluso más difícil que el paso anterior y constituyó el mayor drama del rally hasta el momento.

Neuville se vio sorprendido por las condiciones increíblemente rocosas y se salió de la carretera, dejando varado su I20 N. Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe resultaron ilesos, pero las esperanzas de sumar puntos el sábado se acabaron.

Su compañero Sordo se sorprendió y entristeció al ver a Neuville salirse de la carretera.

“Veo a Thierry y me decepcioné mucho, mierda. Sinceramente, no sé por qué tiene que correr tantos riesgos”, dijo Sordo.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1

Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor

Tanak ganó la etapa para aumentar su ventaja sobre Ogier, pero admitió que «se sentía como si estuviera pilotando sin dirección asistida» dadas las condiciones. Ogier dijo que la etapa fue una de las más duras que jamás había visto, ya que logró llegar a la meta 1,3 segundos detrás de Tanak, con un neumático trasero izquierdo fuera de la llanta.

Evans también sufrió un neumático que se salió de la llanta mientras aprovechaba la salida de su rival por el título, Neuville. El dúo M-Sport formado por Fourmaux y Munster también tuvo suerte de completar la prueba después de experimentar problemas con los frenos.

Los equipos afrontarán cuatro especiales más esta tarde.