Thierry Neuville aumentó su ventaja sobre Sébastien Ogier (Toyota) en el Rally de Europa Central para acercarse aún más a su primer título del Campeonato del Mundo de Rally.
Neuville completó una impresionante carrera a través de seis duras etapas de asfalto en la República Checa para aumentar su ventaja sobre el ocho veces campeón del mundo a 6,4 segundos.
El piloto de Hyundai tomó el liderato del rally en la quinta etapa, la tercera especial del día, y pudo aprovechar su primera salida en carretera para liderar una prueba que podría decidir el campeonato del mundo, ya que Neuville sólo tuvo que superar Ogier por 10 puntos y Ott Tanak de Hyundai por dos puntos para conseguir su primer título mundial este fin de semana.
Tanak tuvo problemas para encontrar la configuración ideal, terminando tercero el viernes (+7,8 s) por delante de Elfyn Evans de Toyota (+15,1 s) y Takamoto Katsuta que regresa (+38,6 s).
El novato del Rally1 Sami Pajari (+1m28.2s) y el dúo M-Sport-Ford Adrien Fourmaux (+1m33.4s) y Grégoire Munster (2m27.4s) completan los ocho primeros. Andreas Mikkelsen, de Hyundai, se cayó del rally después de golpear una valla durante la quinta etapa, cuando estaba en sexta posición.
Por la tarde comenzó una tercera pasada por Klatovy, de 11,78 kilómetros, antes de que los equipos se dirigieran a recibir asistencia remota.
La victoria de etapa fue para Katsuta, que logró recorrer una carretera que se había vuelto muy sucia, 0,4 segundos más rápido que el líder del rally, Neuville.
Takamoto Katsuta, Aaron Johnston, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: M-Sport
“Disfruté mucho de las difíciles condiciones, pero tenía confianza para atacar”, dijo Katsuta.
Ogier fue segundo detrás de Katsuta y la ventaja del francés sobre Neuville se amplió a 3,3 segundos.
Tanak también perdió tiempo con el estonio, que dijo que todavía estaba «soñando» con una buena puesta a punto de su i20 N.
Sin embargo, le fue mucho mejor que a Fourmaux cuando intentó domar su Ford Puma con la desventaja adicional de una unidad híbrida defectuosa.
“Honestamente, es muy frustrante, estoy haciendo lo mejor que puedo, pero el auto es muy difícil de manejar, al frenar el auto se mueve mucho. Intentamos muchas cosas en el tramo de carretera y no funciona”, dijo Forumaux.
La situación apenas mejoró para el francés después de la asistencia remota, ya que el impacto sufrido por su unidad híbrida durante un salto fue demasiado violento y no pudo restablecerse durante las dos últimas etapas. Los ajustes de configuración realizados en servicio al menos han mejorado el manejo hasta cierto punto.
Neuville marcó su primer mejor tiempo del día tras ganar la séptima etapa (Strasin, 26,69 km).
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
La segunda pasada por la especial más larga del rally fue mucho más seca de lo esperado ya que el belga registró un tiempo 0,6 segundos más rápido que Evans, que hubiera preferido optar por neumáticos duros.
Tanak parece haber hecho algunos progresos en la puesta a punto de su i20 N para marcar el tercer mejor tiempo, mientras que Ogier se sorprendió al perder 3,6 segundos.
“Simplemente no somos lo suficientemente rápidos, ha sido una etapa limpia pero nos falta un poco de ritmo. Es agradable conducir el coche, pero tenemos que comprobarlo”, dijo Ogier, que fue 1,2 segundos más rápido que Katsuta.
El cuarto Toyota conducido por Pajari sufrió una breve colisión con un seto, pero logró llegar al final de la etapa más rápido que los Ford de Fourmaux y Munster.
Una ligera llovizna afectó al último tramo del día (Sumavske Hostice 2, 16,85 km) para aumentar aún más la dificultad de la prueba técnica.
Ogier, sin embargo, supo responder al tiempo perdido durante la etapa anterior marcando la pauta. El piloto de Toyota fue 0,5 segundos más rápido que Neuville para reducir la ventaja a 6,4 segundos.
“Estoy feliz de estar al final. Es fácil cometer un error y sabía que lo único que nos importaba era llegar hasta el final”, dijo Neuville.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Evans perdió terreno entre los tres primeros después de que lo que describió como «una sensación un poco extraña» hacia el final de la etapa lo empujó a 7,3 segundos del tercer clasificado, Tanak.
En WRC2, Nikolay Gryazin completó las seis especiales con 3,1 segundos de ventaja sobre Oliver Solberg, que no sumó ningún punto este fin de semana.
Las esperanzas de título de Yohan Rossel sufrieron otro golpe después de un momento de locura en la última etapa. El francés debe ganar la categoría para mantener vivo su campeonato y termina la jornada a 1'36''7 de Gryazin.
