El piloto de Toyota, Katsuta, que empezó sexto en la carretera, produjo un ritmo sólido y consistente durante las cuatro especiales del viernes por la mañana para tomar una ventaja de 2,9 segundos sobre Neuville en el montaje de neumáticos del mediodía.
El vigente campeón del mundo, Kalle Rovanpera, logró sortear a un Toyota que se portaba mal y quedó tercero, 3,3 segundos por delante de Ott Tanak, de Hyundai. [+4.1] y Sébastien Ogier de Toyota [+7.5s]a quien también le costó coger confianza al volante.
Dani Sordo consiguió dos victorias de etapa y está en sexta posición [+9.1s] por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport y Elfyn Evans, aspirante al título [+17.5s]Gregorio Munster [+1m26.5s} and WRC2 runner Oliver Solberg, who rounded out the top 10, [+1m40.7s].
Las tripulaciones se encontraron con condiciones mucho más húmedas de lo esperado para la primera especial del día. [Mortagua, 18.15km] que hizo el juego a los primeros corredores.
El barrendero Neuville marcó el ritmo con un tiempo de referencia hasta que Katsuta realizó una impresionante carrera para superar al belga por 1,2 segundos y ganar la etapa, lo que fue una sorpresa para el piloto de Toyota.
“Para ser honesto, tuve un mal presentimiento en el auto, así que no esperaba que fuera bueno. Tengo que cambiar un poco mi estilo y hubo algunas sorpresas en la etapa”, dijo Katsuta, que subió al segundo puesto de la general, a 0,8 segundos del líder del rally, Neuville.
Tanak ganó con el tercer mejor tiempo, a 2,1 segundos y 0,9 segundos por detrás de Neuville. Sin embargo, el estonio no estaba contento al volante de su i20 N.
Foto de: Toyota Racing
“Tengo problemas para trabajar en el coche, pero lo intentaré. No es un buen momento, estamos perdiendo. No hay nada positivo”, dijo Tanak.
Evans también tuvo problemas para ganar confianza con la parte delantera de su Toyota mientras se acercaba al final de la etapa, a 3,9 segundos del líder.
Fourmaux de M-Sport, que había apostado por una única rueda de repuesto, y el favorito de los rallyes, Rovanpera, marcaron un tiempo idéntico perdiendo 5,7 segundos.
Ogier, que competía en su primera prueba de tierra desde Acrópolis el año pasado, admitió que «no estaba realmente en la mezcla» ya que el francés sólo pudo marcar el séptimo mejor tiempo, por delante de Sordo de Hyundai.
La etapa se vio interrumpida por los vuelcos de los pilotos de WRC2 Pepe López y Yuki Yamamoto.
El efecto de limpieza viaria entró en vigor en la etapa 3 [Lousa,12.28km] mucho más seco y técnico que la prueba anterior.
Sordo se enfrentó a las mejores condiciones de la carretera y, combinado con una conducción impresionante, el español iluminó las pantallas de cronometraje con un tiempo 3,2 segundos más rápido que Rovanpera, lo que fue suficiente para ganar la etapa.
“El primer paso fue realmente malo para mí, era cuestión de volver o quedarme en casa”, dijo Sordo.
Rovanperà siguió teniendo problemas con su GR Yaris y ya estaba centrado en encontrar mejoras para el bucle de la tarde.
Tanak logró llevar su i20N a la tercera posición a pesar de los efectos de la limpieza de la carretera, por delante de Katsuta por 0,6 segundos. Katsuta reveló al final de la etapa que había cometido un error al inicio de la etapa que le costó tiempo, pero que no le impidió tomar el liderato general.
Evans encontró más en la parte delantera de su coche y lo hizo bien, perdiendo sólo 5,4 segundos dada su posición en la carretera. Era más rápido que Ogier [+7.0s] y su rival por el título, Neuville, que se enfrentó a las condiciones más difíciles.
Aprovechando su victoria de etapa, Sordo volvió a cumplir sus promesas durante la cuarta etapa. [Gois, 14.30km]. El piloto de Hyundai logró superar a Rovanpera por segunda prueba consecutiva, esta vez con 1,8 segundos de ventaja para hacerse con la victoria de etapa y ascender al quinto puesto de la general.
“Puedo hacer estos dos pasos todo el día. Estoy contento con el coche, sinceramente, en la primera etapa fui yo», dijo Sordo. «El coche es fantástico, tengo buenas sensaciones ante los chicos de Hyundai.
Rovanpera pudo subir al tercer lugar en la clasificación general por delante de Neuville, pero quedó perplejo por su ritmo: “En estas condiciones fue mejor, no sé por qué, pero tuvimos problemas con el equilibrio del coche. Hubo mucho subviraje.
No fue el único piloto de Toyota que sufrió, ya que Evans informó de problemas al intentar hacer girar su coche, mientras que Ogier dijo que su coche era «demasiado vago». Ambos hombres registraron tiempos lo suficientemente buenos como para quedar octavo y cuarto respectivamente. La pérdida de tiempo de Evans de 8,6 segundos hizo caer al galés tres posiciones, hasta el octavo lugar en la general.
En comparación, Neuville, que salió primero en la pista por delante de Evans, fue 2,4 segundos más rápido que su rival a pesar de los problemas de desgaste de los neumáticos.
Foto por: Austral / Hyundai Motorsport
Liderando el grupo, Katsuta fue 0,4 segundos más rápido que Tanak, ampliando su ventaja a 1,9 segundos.
La etapa final del circuito fue testigo de una actuación inspirada de Neuville, que optó por montar cuatro neumáticos blandos en condiciones de ebullición. Una buena carrera se saldó con una victoria de etapa, 2,2 segundos más rápido que Rovanperà, lo que impulsó al belga del cuarto al segundo lugar en la clasificación general.
Katsuta mantuvo su liderazgo en el rally después de registrar un tiempo 0,1 segundos más lento, mientras que Ogier tuvo un desempeño admirable sin un sistema de intercomunicación y perdió solo 3,0 segundos. El buen estado de forma de Sordo se vio frenado por un problema híbrido que le costó una posición, tras marcar el sexto mejor tiempo por detrás de su compañero Tanak. Evans, cuyas dificultades de manejo continuaron, cedió 7,3 segundos más.
Los equipos completarán una zona de montaje de neumáticos antes de repetir las cuatro especiales de esta tarde.
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