Thierry Neuville comenzó su reanudación en el Rally de Japón el sábado por la mañana para acercarse a las posiciones ganadoras en el Campeonato Mundial de Rally, mientras que su rival por el título, Ott Tanak, vio su ventaja reducida por Elfyn Evans.
Neuville, que ahora conduce un Hyundai i20N en pleno funcionamiento después del problema de potencia del viernes, logró ascender al puesto 11, mientras que Tanak mantuvo vivas sus esperanzas de campeonato al continuar liderando el rally.
Evans redujo la ventaja de Tanak a 16,3 segundos después de la etapa 11, antes de que se cancelara la prueba final del circuito por razones de seguridad.
Adrian Fourmaux, de M-Sport-Ford, ocupa el tercer lugar, por delante del dúo de Toyota, Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta, mientras que Grégoire Munster, de M-Sport, ocupa el sexto lugar.
Los trabajos realizados por Hyundai durante la noche para reparar un problema de turbo que perjudicaba gravemente a Neuville resultaron fructíferos, ya que el belga volvió a la acción el sábado con un i20 N a plena potencia.
La misión de Neuville de ascender del puesto 15 al top 10 y las posiciones remuneradas se vio favorecida aún más por el despliegue de pedidos de equipo por parte de Hyundai. El equipo pidió a Andreas Mikkelsen, que se cayó en la quinta especial el viernes, que regresara al final de la décima etapa para mejorar la posición de Neuville en la carretera.
Neuville abordó con cautela la nueva etapa del Monte Kasagi (16,47 km), pero aún así logró marcar el quinto mejor tiempo, lo que permitió al belga subir al 13º puesto, después de que los pilotos de WRC2 Jan Solans y Josh McErlean sufrieran daños terminales durante la etapa. .
“Por fin el coche funciona y podemos coger velocidad. Obviamente hoy se trata de volver a los puntos y tratar de maximizar el día”, dijo Neuville.
Munster marcó un ritmo impresionante para registrar un tiempo de referencia que parecía destinado a darle al piloto de M-Sport su primera victoria de etapa en el WRC. Sin embargo, Evans se lo negó al luxemburgués, ya que el piloto de Toyota eclipsó el tiempo en tres segundos.
El líder del rally, Tanak, igualó el tiempo de Munster para detallar lo que fue una de las mejores rachas de Ford esta temporada, pero los esfuerzos del primero ayudaron a reducir su ventaja sobre Evans a 17,9 segundos.
En la batalla por el tercer puesto, Fourmaux logró aumentar su ventaja en 0,1 segundos hasta 5,2 segundos sobre Katsuta de Toyota tras una buena carrera del francés.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Katsuta respondió al ritmo de Forumaux en la etapa 11 (Nenoue Kougen 11,60 km) cuando la lucha por el podio dio otro giro. El héroe local fue 5,6 segundos más rápido que el piloto de M-Sport, que a diferencia de su rival Toyota iba con neumáticos duros, para ocupar el tercer lugar por 0,4 segundos.
«Por supuesto que sería bueno subir al podio, pero ese no es mi objetivo este fin de semana, sólo estoy siguiendo la estrategia del equipo», dijo Katsuta.
Al frente, Tanak se sintió demasiado cauteloso y perdió otros 1,6 segundos frente a Evans, reduciendo aún más su ventaja sobre el piloto de Toyota a 16,3 segundos.
«Hay tanta información que es muy cuidadosa, pero es difícil revisarla todo el tiempo aunque sepas que no hay nada allí», dijo Tanak.
Su compañero de equipo y rival en el campeonato, Neuville, aprovechó la rapidez y fluidez de la etapa para seguir avanzando en la clasificación.
Neuville también aprovechó su posición en la carretera para ganar la etapa, dejándolo a sólo 22,5 segundos del décimo lugar, el último lugar pagado, ocupado por el piloto de WRC2 y ex piloto de Fórmula 1, Heikki Kovalainen.
La batalla por el tercer puesto fue aún más dramática en la última etapa del circuito (etapa 12, Ena 22,79 km).
Katsuta tuvo suerte de no evitar un impacto violento cuando perdió la parte trasera de su GR Yaris y dio un medio giro. La parada duró 10 segundos, lo que hizo caer al piloto japonés del tercer al quinto lugar detrás de Fourmaux y Ogier.
Ogier había marcado el tiempo de referencia en la etapa para reducir la diferencia con Fourmaux en tercera posición a 3,4 segundos, incluidos 5,7 segundos para el trío de pilotos en la lucha por el podio.
“Cuando hay tantas curvas, tengo problemas con el frente, luego pierdo un poco de confianza y luego pierdo los frenos”, dijo Fourmaux.
Sin embargo, la etapa se detuvo antes de que el líder del rally, Tanak, y su rival Evans pudieran participar en la prueba por una razón de seguridad no especificada.
En WRC2, Nikolay Gryazin mantiene su liderazgo en la séptima posición de la clasificación general por delante de Sami Pajari, en camino de ganar el título de WRC2.
El bucle de tramos se repetirá esta tarde, seguido de una segunda pasada por la súper especial del Estadio Toyota para concluir la acción del sábado.
