Sería demasiado fácil para Armin Schwarz elegir el Toyota Celica GT-Four como su coche favorito. Después de todo, después de una carrera que le llevó a subir al podio del Campeonato del Mundo de Rallyes con cuatro fabricantes diferentes, fue en el Grupo A donde consiguió su única victoria en el WRC en Cataluña en 1991.
Sin embargo, la máquina elegida por el alemán nunca ha ganado una prueba del WRC. Terminar tercero en el Rally Safari de 2001 puede haber sido el mejor resultado del WRC para el Skoda Octavia de segunda generación, pero Schwarz todavía disfrutaba más de los rallyes.
Schwarz, que se unió a Hyundai en 2002 para desarrollar su Accent WRC construido por MSD, cree que se subestimó al Octavia con poca potencia. Ciertamente, como admite el hombre de 61 años, «el Octavia nunca fue visto como un coche potencialmente ganador por todos los demás equipos y pilotos». Pero en 2001, a pesar de una persistente falta de torque, logró algunos resultados espectaculares y ocasionalmente luchó por podios.
“Estuvo cerca en Montecarlo, pero sucedió en Safari”, dice Schwarz, cuyo copiloto durante toda su etapa en Skoda, Manfred Hiemer, murió a la edad de 62 años en 2023. Esto también habría sido posible en Grecia (donde Schwarz terminó séptimo a pesar de una prueba prácticamente sin problemas; la potencia es la principal queja; en los rallyes difíciles, el coche estuvo realmente bien;
En Toyota, Schwarz había desempeñado un papel de apoyo a Carlos Sainz, su campeón del WRC en 1990. Pero cuando se unió a Skoda en 1999 para conducir la primera versión del voluminoso Octavia, puso fin a una pausa que siguió a su abrupto abandono por parte de Ford en 1997. Schwarz era claramente el número uno. Aunque no siempre se refleja en los resultados, Schwarz cree que ha alcanzado un pico de competitividad gracias al tiempo de conducción constante que a menudo le faltó durante sus períodos en Toyota y Mitsubishi.
«Hice todas las pruebas de desarrollo», dice. “Fui el primer piloto del Octavia, así que tenía mucha confianza sobre mis hombros. Fue una oportunidad para mí que aproveché en 2001 porque sabía que podía ajustar el coche como necesitaba y contar con todo el apoyo del equipo.
Schwarz sólo logró un podio con el Octavia, pero guarda buenos recuerdos del rival menos favorecido.
Foto de: Imágenes de Sutton
Esto importó poco al principio, ya que el debut del coche en Montecarlo fue vergonzoso debido a problemas con el software de gestión del motor. Schwarz sufrió un fallo en el embrague cuando se acercaba a la rampa de salida oficial en la Place du Casino, mientras que su compañero de equipo Pavel Sibera tampoco tomó la salida en la primera etapa.
En 2000, Schwarz ocupó el quinto lugar en la Acrópolis debido a una fiebre. Fue el único gol de Schwarz, aunque hubo señales de progreso. Bruno Thiry finalizó cuarto en el Rally de Gran Bretaña de 1999, mientras que Schwarz marcó el primer mejor tiempo de la marca checa en el Rally de Cataluña de 2000.
«Hacía muy mal tiempo», recuerda Schwarz. “Y creo que con mal tiempo, los coches siempre mostraron su comportamiento. Te dio mucha confianza en condiciones difíciles.
“Si no hubiera habido sequía durante las dos últimas etapas del domingo en Montecarlo, incluso hoy estoy bastante seguro de que estaríamos en el podio, no François” Armin Schwarz
Fue una historia diferente cuando llegó la edición Evo2, que coincidió con “desarrollos en todos los aspectos del equipo” liderados por Javel Paneba. Después de algunas salidas al agua en 2000, Schwarz se enfrentó al especialista de Montecarlo François Delecour en un Ford Focus por el último lugar en el podio en la carrera inaugural de la temporada 2001, la diferencia final de 20, 7 segundos desmentía lo cerca que había estado durante gran parte del tiempo. la etapa final. Autosport señaló que la actuación «debe considerarse una de las carreras más valientes del año».
Y después de sus hazañas en el Safari, marcando el mejor tiempo en la primera especial para dar a Skoda el liderato en una prueba del WRC por primera vez y su primer podio, el quinto puesto en el Rally de Gran Bretaña permitió a Skoda terminar empatado a puntos con Hyundai, pero adelante en la cuenta atrás.
Para Schwarz, una de las mejores características del Octavia era su maniobrabilidad resultante de su larga distancia entre ejes. “Comparado con un Peugeot, un Citroën o un Subaru, era un coche bastante fácil de conducir”, observa.
Esto fue particularmente importante en las condiciones mixtas del Monte 2001. Schwarz cree que en un rally completamente seco se habría enfrentado a una tarea cuesta arriba para alcanzar los puntos, pero su perspectiva cambió cuando cayó la nieve. Mientras que los fabricantes de la competencia «han sido muy buenos en nieve sólida o en terreno seco», reconoció que el Octavia podría rendir bien en condiciones en las que era necesario hacer concesiones.
Schwarz casi gana a Delecour en el podio en el nevado Montecarlo
Foto de: Ralph Hardwick
“Si el tiempo no estuviera seco durante las dos últimas etapas de Montecarlo el domingo, hoy todavía estoy bastante seguro de que estaríamos en el podio, no François”, declaró.
La durabilidad fue su otra ventaja clave. El compañero de equipo de Schwarz, Thiry, tenía buenas razones para estar particularmente agradecido después de los ridículos acontecimientos del Rally de Argentina. Un camión de bomberos que atendía un incendio provocado accidentalmente por la barbacoa de un espectador volcó y se estrelló contra los dos Octavia estacionados en el parque cerrado, con Thiry todavía dentro de su coche. El director de Skoda, Jens Pohlmann, resultó gravemente herido y ambos coches fueron retirados.
El tercer puesto en el Safari fue el resultado de pruebas exhaustivas, que según Schwarz le recordaron sus días trabajando en Toyota: la marca había considerado durante mucho tiempo a Kenia como una prioridad importante.
«Es necesario realizar pruebas y desarrollo adecuados», explica. “La sostenibilidad es la clave del éxito en Kenia. Así que con la fuerza que teníamos en 2001, el coche tal vez incluso fuera capaz de ganar.
Schwarz dice que su estrategia de atacar en la primera etapa de 117 kilómetros con un tiempo de 55'05''0 fue una estrategia deliberada para presionar a sus rivales. «Porque nadie espera ser tan rápido en Safari», afirma. Y funcionó de maravilla, a pesar de un pinchazo en la tercera etapa que le dejó en la sexta posición al final del primer día.
«Esa fue la clave para acelerar el proceso y, más o menos, casi todos tenían un gran problema», recuerda Schwarz. “No hemos tenido grandes problemas. Tuvimos algunos pequeños (problemas), pero nos mantuvimos muy lineales hasta el final.
El tercer puesto en el Safari fue el pináculo de la trayectoria de Schwarz con Skoda.
Foto de: Imágenes de Sutton
