Cómo el recién llegado al WRC planea aprovechar la sorpresa

Formar parte de la élite del Campeonato Mundial de Rally y cruzar la rampa de salida de la suntuosa Place du Casino de Montecarlo frente a miles de aficionados es el sueño de todo piloto de rally. La próxima semana, el último debutante en el WRC, Josh McErlean, lo hará realidad después de una agitada temporada baja que vio al irlandés conseguir una oportunidad de ensueño a tiempo completo en el Rally1 con M-Sport-Ford, una conducción que incluso pensó que era imposible. de rango.

«Es increíble, un sueño hecho realidad para mí», dijo McErlean a Autosport. «Siempre ha sido un sueño estar en uno de estos coches. El año pasado dije que si tuviera la oportunidad de pilotar un coche de Rally1 sería una gran casilla para marcar (momento). Incluso a estas alturas del año pasado, sinceramente lo habría hecho. Se rió en tu cara (si me dijeras que esto sucedería).

«Es un momento emocionante y tenemos que estar agradecidos porque somos uno de los 10 pilotos del mundo que estamos en esta posición antes de Montecarlo, así que aprovechémoslo al máximo». Espero ocupar este puesto el año que viene.

Es probable que los momentos de «pellizqueme» continúen durante la ceremonia de salida y mientras se conduce en medio de los espectaculares fuegos artificiales pirotécnicos producidos por los aficionados al rally que acuden en masa a las etapas de montaña del jueves por la noche. A pesar de lo que debe ser un momento difícil para McErlean en este momento, el joven de 25 años no se deja atrapar por el momento y ya está concentrado en el futuro.

El salto de McErlean al Rally1 se produjo antes de lo esperado, pero se produjeron destellos de potencial durante una temporada estelar de 2024 en WRC2, incluido un podio en Portugal. De hecho, los primeros destellos se remontan a hace diez años, cuando un joven McErlean ganó el Junior 1000 Rally Challenge en Irlanda.

Habiendo adquirido experiencia temprana con maquinaria Ford con un Fiesta R2T en el Campeonato Británico de Rally en 2017 y 2018, McErlean ganó el título británico junior en 2019, así como el Premio Billy Coleman de Motorsport Ireland cuando era joven. . Fue en 2021 cuando se incorporó a las máquinas del Rally2, antes de debutar en el WRC2 en 2022, pero todo esto debe parecer muy lejano a lo que le espera este año: un gran momento junto a la élite del WRC.

Aunque el talento y el potencial son claramente evidentes a lo largo de la carrera juvenil de McErlean, el talento por sí solo a menudo no es suficiente para ascender en las disciplinas del automovilismo donde la financiación es crucial. El meteórico ascenso de McErlean al Rally1 no habría sido posible sin el apoyo de la impresionante Motorsport Ireland Rally Academy, respaldada por el ávido ex piloto de rallyes John Coyne. Pero no se trata sólo de un “boleto dorado”, según McErlean.

«Todo el proceso ocurrió bastante rápido», añade. “No sabía mucho sobre esto antes del Rally de Japón del año pasado. Sabía que había potencial para algunas salidas en Rally1 en 2025, pero nunca podría haber imaginado una temporada completa de Rally1. Es gracias al compromiso, el dinamismo y la pasión de John Coyne por poner todo en su lugar y de M-Sport y sus socios por su confianza.

“No hay duda de que este hombre siente pasión y entusiasmo por Irlanda en su conjunto, lo cual es increíble. Obviamente, me ha ayudado durante los últimos cuatro o cinco años a ascender en la escalera, no sólo en términos de apoyo financiero, sino también en su capacidad para gestionar a las personas que mueven los hilos y lo unen todo.

“Se trata de intentar mantener lo básico simple. Al fin y al cabo, sigue siendo un coche de rallyes”.
Jose McErlean

“Tener una relación con él y confiar en él definitivamente valió la pena. Él es la fuerza impulsora detrás de lo que hacemos, pero no es como si me estuviera dando un boleto dorado per se. Quiere que funcione y quiere que suceda. Es un tipo económicamente acomodado, pero sabe lo que se necesita para llegar lejos en este deporte y sabe que es un ambiente despiadado.

“También es bueno para Irlanda estar de regreso (en el WRC) después de lo que pasó con Craig (Breen, que murió en 2023). Es normal que haya dos banderas irlandesas en el Campeonato del Mundo y nuevamente quiero promocionar a Irlanda tanto como sea posible. Queremos divertirnos y el WRC necesita un poco de humor y bromas al final de las etapas, así que espero que podamos lograrlo.

Después de haber recorrido las categorías junior, McErlean ha llegado ahora a la cima de los rallyes al pilotar un Ford Puma Rally1 M-Sport contra los mejores del mundo en 14 eventos con las etapas más difíciles. Con mucho por hacer, McErlean admite que será “un gran desafío para mí”.

Pero, afortunadamente para McErlean, M-Sport sabe cómo convertir a los conductores jóvenes en joyas. Basta con mirar al campeón mundial de 2019, Ott Tanak, al cuatro veces subcampeón del WRC de Toyota, Elfyn Evans, y al recién llegado a Hyundai, Adrien Fourmaux, todos ellos provenientes de la escuela de acabado de M-Sport. Y parece que McErlean tiene muchas peleas de su lado para ayudarlo a dar el salto, incluido el cinco veces ganador del rally WRC, Kris Meeke.

Breen, nacido en Kilkenny, que hizo su debut en el WRC en 2009, murió tras un accidente durante las pruebas para el Rally de Croacia de 2023.

Foto de: M-Sport

Una ventaja adicional para McErlean es el hecho de que este año quizás ofrezca un campo de juego más nivelado para los principiantes que temporadas anteriores, ya que todos los equipos del Rally1 se adaptan a las nuevas reglas técnicas, incluida la eliminación de la potencia híbrida y todos los neumáticos de control nuevos suministrados por Hankook.

«Se trata de intentar mantener los conceptos básicos simples», dice McErlean. “Después de todo, sigue siendo un coche de rally. No hay duda de que el equipo puede ayudar mucho y son conocidos por desarrollar pilotos jóvenes y hacerlos sentir cómodos.

“Lo más importante es mantener el proceso sencillo y no dejarse llevar por toda la información y ajustes del coche. Se trata más de intentar acostumbrarse al coche y al equipo. Hay mucho que ver con la aerodinámica y la potencia.

“Está bien, es un poco más sencillo sin un híbrido, y aquí también hay algunos neumáticos nuevos, pero no sabemos cómo era el Pirelli con este coche, así que no podemos compararlo. Este puede ser el año más fácil de los últimos años para entrar en el Rally1 sin un híbrido ni cambios de neumáticos.

“Adrien es un gran ejemplo de lo que puede hacer un piloto joven en este equipo. Él estuvo al frente del equipo el año pasado y son las mismas personas en el equipo y más o menos el mismo auto.

“Hay mucha gente dando consejos y realmente aprecio la ayuda de todos. Una vez más, Rich (Millener, director del equipo M-Sport) y el equipo lo han visto muchas veces en el pasado, han estado en esta posición.

“Kris Meeke me envió un mensaje cuando se supo la noticia, lo cual fue genial para él identificarse con la olla a presión y lidiar con eso. Tenemos algunos buenos contactos con los que empezar, pero, una vez más, confiar en el equipo y el proceso es lo más importante y entrar con la cabeza fría.

No se puede negar que McErlean enfrenta una tarea difícil este año, pero operará en un entorno donde las expectativas son realistas y no hay presión para lograr resultados. Será simplemente una mezcla que le permitirá a McErlean no sólo prosperar sino también sorprender.

Fourmaux terminó quinto en su carrera con M-Sport en la clasificación del WRC de 2024, antes de ser robado por Hyundai, que consiguió el título de pilotos con Thierry Neuville.

Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor

“Creo que todo el mundo va por buen camino este año”, añade. “No hay presión por un resultado en Montecarlo, ni por una actuación como tal. Mucha gente de fuera no espera mucho, lo cual creo que podemos aprovechar.

“No sé qué esperar en cuanto al ritmo de los demás, pero sé que es un nivel alto y no sé qué tan cerca estamos de él. Hay muchas cosas a las que tenemos que acostumbrarnos con el coche a lo largo del año, pero queremos mejorar.

“Creo que el objetivo principal es estar en esta posición el año que viene a estas alturas e intentarlo de nuevo, porque en estas cosas todo es cuestión de experiencia. El primer año está dedicado al aprendizaje.

¿Qué conseguirá McErlean en su primera temporada en el Rally1?

Foto de: M-Sport