La notable historia del jefe de equipo más improbable de la F1

Fue uno de los espectáculos más confusos de la temporada 2014 de Fórmula 1, cuando Finbarr O'Connell tomó asiento en la conferencia de prensa de los directores del equipo FIA en el GP de Abu Dhabi. O'Connell trabajaba para la empresa de insolvencia Smith & Williamson, que a su vez se había hecho cargo de la administración de Caterham Sports Limited.

O'Connell llegó vistiendo una equipación de Caterham blanca y verde, después de que el equipo recaudara £ 2,3 millones a través de una campaña de financiación colectiva para poder participar en la última carrera de la temporada. Las agobiantes finanzas de Caterham hicieron que se perdiera los GP de Estados Unidos y Brasil porque las arcas se estaban agotando. Al recaudar fondos, O'Connell esperaba poder presentar Caterham a compradores potenciales.

Diez años después, Autosport se reunió con O'Connell, uno de los jefes de equipo más improbables de la F1, para preguntarle sobre sus recuerdos duraderos de lo que resultó ser el canto del cisne de Caterham en el circuito.

«Tengo cuatro recuerdos duraderos del GP de Abu Dhabi», dijo. “El primero tiene que ver con el espíritu de equipo de Caterham F1. Estas damas y caballeros se reunieron y solo se pagaron sus gastos debido a su amor por el equipo. Recuerdo haber contado a la prensa en Abu Dhabi que este equipo tenía dos motores, el motor Renault bajo el capó y que los hombres y mujeres del equipo estaban dándolo todo por algo que para ellos era mucho más que un simple trabajo, que era su equipo, su vida y su orgullo.

“El segundo recuerdo fue estar sentado cerca de la pared de boxes con mis 'latas' en la cabeza, en contacto directo con los pilotos y el equipo de carreras. Cuando surgió un problema grave con el auto de Kamui Kobayashi, le di la instrucción «Box Box» para que entrara.

“La tercera fue recibir una llamada telefónica de la FIA para informarme que Will Stevens no podía correr en GP porque no tenía una superlicencia. En caso de emergencia, me comuniqué con un amigo mío que era dueño de uno de los otros equipos y le pregunté si podía «pedir prestado» a uno de sus conductores si necesitaba un segundo conductor. Al final, la súper licencia de Will llegó y pudo ir al baile de graduación.

“Mi cuarto fue corriendo en la pista con mis patines Caterham verdes. ¡Todo lo que puedo decir es que me pareció una buena idea en ese momento! »

La aparición de O'Connell en la conferencia de prensa de la FIA fue realmente un momento surrealista. Formó parte del panel que incluía a Toto Wolff, Christian Horner y los entonces jefes del equipo Marco Mattiaci (Ferrari), Claire Williams y Otmar Szafnauer (Force India), junto con el diputado de Lotus Federico Gastaldi.

«Estaba allí tratando de salvar un equipo de F1 y no sentí nada más que apoyo y amistad por parte de ellos y de los otros directores del equipo de F1», recuerda O'Connell. “Después del GP de Abu Dhabi, volé a Suiza para asistir a una reunión con la FIA cuyo objetivo era apoyarme lo más posible en mis esfuerzos por intentar reestructurar o vender el equipo Caterham.

«Bernie no quería que la prensa mundial del deporte del motor se preguntara quién era este tipo que estrechaba la mano de los pilotos de Caterham en la parrilla, dado que soy un especialista en reestructuraciones, a quien probablemente vio como un funeral de contratista de bombas».
Finbarr O'Connell

“Planteé la idea de que uno de los otros equipos de F1 adquiriera Caterham y lo adaptara como un segundo equipo para su marca. La desventaja habría sido un coche muy diferente, pero la ventaja habría sido el costo reducido de ingresar a otro equipo y la llegada más rápida de ese nuevo equipo a la parrilla.

O'Connell había recaudado dinero para traer a Caterham a Abu Dhabi y asistió a la conferencia de prensa, pero no se le permitió entrar en la parrilla. Esto fue bloqueado por el ex supremo de la F1, Bernie Ecclestone, quien sintió que un administrador en la parrilla enviaría un mensaje equivocado sobre la F1.

«Bernie quería que Caterham estuviera en la parrilla y compitiera en Abu Dhabi, especialmente porque Marussia no iba a competir», dice O'Connell. “Ayudó al equipo a organizar el transporte de todo el material de carrera, aunque pagué generosamente por ello. Bernie también ayudó a organizar nuestros neumáticos y gasolina.

“Pero, como maestro de ceremonias de este increíble circo ambulante, Bernie también decidió todo, hasta a quién le daría pases de boxes y no me quería en la parrilla. Bernie no quería que la prensa automovilística mundial se preguntara quién era este tipo que estrechaba la mano de los pilotos de Caterham en la parrilla, dado que soy un especialista en reestructuraciones, lo que probablemente veía como una empresa de pompas fúnebres.

Stevens debutó con Caterham en Abu Dhabi, pero O'Connell brilló por su ausencia en la parrilla…

Foto de: Glenn Dunbar

«También impidió que mi abogado entrara al paddock, pero resultó que representaba a uno de los familiares de Bernie, por lo que finalmente se le permitió entrar…»

Desgraciadamente, a pesar del gran interés, nunca se encontró ningún comprador para el equipo. Caterham finalmente se dividió, se vendieron sus piezas y equipos, y la misma suerte quedó reservada para su centro técnico de Leafield.

«Desafortunadamente, ninguna parte estaba en condiciones de adquirir este equipo de F1 ya preparado en ese momento», añade O'Connell. “Fue demolido y los coches y piezas de ingeniería se vendieron en subasta. El Centro Técnico Leafield se puso en el mercado y se vendió al mejor postor y todo el equipo de carreras encontró su camino hacia otros equipos y otras compañías de carreras.

El sitio de Leafield permanece en desuso y deterioro. Lo que podría haber sido un hogar ideal para un equipo de F1 moderno probablemente ahora se transforme en un escondite de lujo.

«Sé que los nuevos propietarios tuvieron grandes dificultades para obtener el permiso de planificación para el proyecto que preferían», dice O'Connell. “Ahora tengo entendido que los promotores están pujando por construir allí un parque de vacaciones de lujo y que el desarrollo propuesto incluiría 51 chalets de vacaciones, ocho chalets estilo granero y dos lofts que se crearían a partir de un edificio existente.

“El concepto es crear “experiencias de refugio premium”, incluida la creación de una nueva piscina cubierta, spa, jacuzzis al aire libre, vestuarios, boutique, nuevo bar y restaurante, un espacio de socialización abierto y cubierto y un estudio. »

El viaje de O'Connell en la F1 fue corto, pero muy colorido. También dejó una última impresión, cuando firma su correo electrónico con las palabras «mejor, F1n».

Los esfuerzos de O'Connell por salvar Caterham resultaron infructuosos y Abu Dhabi 2014 se convirtió en su salida de despedida.

Foto de: Andy Hone