Ott Tanak encendió sus escasas esperanzas en el Campeonato del Mundo de Rallyes al tomar la delantera en el Rallye de Japón el viernes después de que un problema de potencia resultara costoso para el favorito al título, Thierry Neuville.
El piloto de Hyundai completó con éxito las ocho especiales del día para conseguir una ventaja de 20,9 segundos sobre Elfyn Evans de Toyota, con Adrien Fourmaux de M-Sport en tercer lugar, a 1'53,9 segundos.
Tanak necesitaba razonablemente que su compañero de equipo Neuville tuviera dificultades en Japón para tener alguna posibilidad de ganar el título, dado que este último sólo necesita seis puntos para sellar su primer título mundial. Sus esperanzas de título aumentaron en la cuarta etapa cuando el i20 N de Neuville perdió repentinamente toda la potencia, lo que provocó que cojeara en las etapas en modo carretera.
Por lo tanto, Neuville terminó el día fuera de las posiciones de pago, en la 15ª posición, a 7'41''3 de Tanak.
El intento de Toyota de superar a Hyundai en la batalla por el título de constructores se vio socavado por los pinchazos de Takamoto Katsuta y Sébastien Ogier el viernes por la mañana. Ambos hombres se recuperaron para quedar cuarto (+1'54.0s) y quinto (+2'15.6s), mientras que Grégoire Munster de M-Sport sobrevivió a un trompo en la cuarta etapa para terminar sexto (+2'37.4s).
Desafortunadamente para Neuville, el problema de potencia no se pudo resolver en la zona de montaje de neumáticos del mediodía. Esto significó que el favorito al título sufriría hemorragias durante toda la tarde mientras guiaba su lesionado i20 N por las especiales.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Vincent Thuillier / Hyundai Motorsport
Neuville perdió 2'30''8 respecto a su rival Tanak y se desplomó hasta la novena posición de la clasificación general tras la quinta etapa, el segundo paso por el túnel de Isegami.
«No pudimos resolver el problema. Seguiremos luchando y el trabajo duro del año ahora es valioso, 25 puntos (de ventaja) ahora tienen valor», dijo abatido Neuville.
Por otro lado, su compañero de equipo Tanak realizó una actuación inspirada para ganar la etapa y desbancar a Evans para tomar la delantera del rally.
El estonio fue 14,4 segundos más rápido que Evans, quien sintió que había elegido mal los neumáticos, al seleccionar un paquete de tres duros y tres blandos.
Mientras tanto, Ogier, recuperándose de su pinchazo en el mismo tramo esta mañana, se convirtió en el rival más cercano de Tanak, a 6,2 segundos del piloto de Hyundai.
El problema de Neuville permitió a Katsuta de Toyota quedar tercero por delante del dúo M-Sport-Ford, Fourmaux y Munster.
Mikkelsen, sexto clasificado, sobrevivió a una colisión con un terraplén esta mañana, pero esta vez no pudo recuperarse de una colisión que envió su i20 N contra un árbol. Con el coche dañado bloqueando parcialmente la carretera, la quinta especial fue marcada brevemente con bandera roja para permitir que el i20 N se recuperara.
Tanak, que al igual que Neuville había elegido tener un repuesto, continuó su carrera para ganar la sexta etapa y tomar una ventaja de 20,4 segundos sobre Evans.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
“No me sentí tan mal allí, tal vez estaba conduciendo demasiado o algo así. Quizás sea eso (Tanak conduce duro), pero quizás conduce mejor”, dijo Evans, quien fue 6,7 segundos más lento que Tanak.
Una vez más fue Ogier quien más se acercó al ritmo de Tanak, ya que el ocho veces campeón del mundo logró superar a Munster hasta el quinto lugar en la clasificación general.
Katsuta apostó por la elección de neumáticos anticipándose a la lluvia que no llegó, pero su ritmo fue suficiente para mantener a Fourmaux en la lucha por el tercer puesto.
Las desgracias de Neuville le hicieron perder otros 2'08'' antes de ceder 1'50''6 en la séptima especial (Shinshiro, 17,41 km), la última especial tradicional del bucle cuando la luz empezaba a desvanecerse.
Un retraso en el calendario tras la caída de Mikkelsen en la quinta etapa hizo que las secciones forestales de la etapa fueran particularmente oscuras y difíciles de recorrer.
Evans logró gestionar mejor las condiciones ya que el piloto de Toyota le tomó 0,4 segundos a Tanak para ganar la etapa y reducir la ventaja del piloto de Hyundai a 20,0 segundos. Su compañero Ogier también tuvo que luchar contra la visibilidad reducida para marcar el tercer mejor tiempo.
Sin embargo, la acertada decisión de instalar módulos de iluminación en la zona de montaje de los neumáticos en ambos Ford Puma M-Sports ha dado sus frutos. Con la ayuda de una visibilidad más clara, Fourmaux marcó un ritmo vertiginoso para superar a Katsuta y hacerse con el tercer puesto de la general por 0,8 segundos.
Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto de: M-Sport
Katsuta superó a Tanak por 0,6 segundos en la primera pasada de la Súper Especial Okazaki de 2,54 km que marcó la octava etapa. Increíblemente, Katsuta, Fourmaux y Evans marcaron tiempos idénticos en la segunda pasada (novena etapa), con el primero a sólo 0,1 segundos de Fourmaux en la lucha por el tercer puesto de la general.
En WRC2, Sami Pajari sigue en camino de hacerse con el título al quedar segundo en la categoría y octavo en la general, aunque a 1'13,5 segundos del líder de la categoría, Nikolay Gryazin, séptimo en la general.
El rally continúa el sábado con siete etapas en el programa, con un total de 103,87 kilómetros competitivos.
