Las esperanzas de Thierry Neuville de ganar el Campeonato Mundial de Rally sufrieron un duro golpe después de sufrir un problema de potencia cuando Elfyn Evans, de Toyota, tomó la delantera en el Rally de Japón.
El líder del campeonato, Neuville, ganó la primera etapa del día y estaba en segundo lugar antes de que una repentina pérdida de potencia obstaculizara al belga, que sólo necesita seis puntos este fin de semana para asegurar su primer título mundial.
Evans pasó del tercer puesto al liderato del rally en la tercera etapa, adelantándose 0,7 segundos a su rival por el título, Ott Tanak, antes de entrar al área de montaje de neumáticos del mediodía, siendo Neuville tercero, a 40,2 segundos.
Takamoto Katsuta, de Toyota, subió al cuarto lugar (+1'11''2) después de sufrir un pinchazo en la segunda especial.
Adrien Fourmaux, líder del día, ocupa la quinta posición (+1m13,5s) por delante de Andreas Mikkelsen de Hyundai (+1m19,8s), mientras que Grégoire Munster (+1m32,4s), Nikolay Gryazin (1m44,3s), Sébastien Ogier ( +2m03.4s) y Sami Pajari (+2m31.0s) completan el top 10.
La etapa inicial del viernes resultó ser un desastre para Toyota, ya que el intento de la marca de cerrar la diferencia de 15 puntos con Hyundai en la batalla por el título de constructores recibió un duro golpe.
Ogier y Katsuta sufrieron pinchazos en la segunda etapa, el túnel Isegami (23,67 km), que estaba previsto como potencialmente el más difícil del rally. El tramo técnico estuvo seco con zonas mojadas y una capa de hojas que hacía que las condiciones fueran particularmente resbaladizas e impredecibles.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Austral / Hyundai Motorsport
Ogier se detuvo en el km 11,7 para cambiar una rueda delantera izquierda, lo que le costó 2'05,9″ y le hizo perder posiciones en la clasificación.
«No sé cómo pasó. Las primeras curvas estaban muy resbaladizas y subviraba», dijo Ogier.
Katsuta tampoco sabía por qué sufrió un pinchazo. El piloto japonés logró llevar su GR Yaris hasta el final de la etapa con un neumático trasero izquierdo desprendiéndose de la llanta, perdiendo 1'03s.
Esto significó que Evans fue el único piloto de Toyota que disfrutó de una carrera impecable al marcar el tercer mejor tiempo en la etapa y ascender al tercer lugar en la general.
Pero nada pudo detener a los Hyundai del líder del campeonato, Neuville, y al rival por el título, Tanak, mientras el drama de Toyota aumentaba la presión sobre ambos hombres.
Neuville, primero en salir a la carretera, marcó el ritmo para ganar la etapa a 1,2 segundos de Tanak, pero fue este último quien tomó la delantera del rally con medio segundo de ventaja sobre su compañero de equipo.
“Hubo menos hojas de las esperadas, pero intenté hacer una carrera impecable”, dijo Neuville.
La naturaleza de las carreteras sinuosas era tal que los pilotos de WRC2 Gryazin y Pajari lograron marcar el cuarto y quinto mejor tiempo respectivamente para ascender al quinto y sexto lugar en la general.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
El líder de la noche a la mañana, Fourmaux, tuvo problemas para encontrar agarre en condiciones resbaladizas, lo que le costó al francés 46,9 segundos y el piloto de M-Sport cayó al cuarto puesto de la general.
También hubo drama para Mikkelsen de Hyundai, que quedó atrapado entre hojas y barro en la carretera y continuó recto en una curva a izquierdas. El noruego perdió casi un minuto ante Neuville.
Toyota se defendió en la tercera etapa (Inabu/Shitara, 19,38 km) mientras que Ogier, recuperándose y luchando por la motivación, ganó la especial con 1,8 segundos de ventaja sobre su compañero Evans.
“No sé qué hacer ahora. Sinceramente, sin palabras. Este tramo definitivamente no es mi tramo, en el bosque, hace dos años tuvimos un pinchazo en la misma zona. No es fácil encontrar motivación”, dijo Ogier.
A pesar de los problemas de subviraje, Tanak logró ampliar su ventaja sobre Neuville a 1,9 segundos gracias a una tanda impecable, mucho más rápida que la anterior.
Dadas las importantes diferencias entre los competidores después de la primera etapa, Neuville adaptó su velocidad para reducir los riesgos, pero aún así se ubicó cuarto por delante de Katsuta.
Mikkelsen terminó sexto por delante de Fourmaux, quien reveló que estaba perdiendo los frenos hacia el final de la especial.
Sin embargo, la lucha por el título de pilotos dio un nuevo giro en la etapa final del bucle, Shinshiro (17,41 km), una prueba inédita este año.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Neuville sufrió un problema mecánico en su i20 N que limitó la potencia entregada por su coche. Como resultado, el belga perdió 37,6 segundos frente a su rival por el título, Tanak, pero solo cayó al tercer lugar en la general, lo que todavía es lo suficientemente bueno para sus esperanzas de título, pero no estaba claro si el problema podría resolverse en el próximo montaje de neumáticos. área.
Evans consiguió la victoria de etapa y tomó el liderato del rally para Toyota 0,7 segundos por delante de Tanak.
Gryazin lideró la categoría WRC2 con 46,7 segundos de ventaja sobre el aspirante al título Pajari, que tuvo la suerte de no perder más tiempo por un pinchazo en la tercera etapa. El finlandés se mantuvo en camino de ganar el título de WRC2 después de que Gus Greensmith se estrellara cuando intentaba arrebatarle el segundo puesto a Pajari.
Una repetición del bucle espera a los equipos antes de que dos pasadas de la Súper Especial de Okazaki concluyan la acción del viernes.
