El favorito al título del Campeonato Mundial de Rally, Thierry Neuville, se salió de la carretera dos veces en la etapa 11 para darle a Sebastien Ogier de Toyota el liderato en el Rally de Europa Central.
El liderato del piloto de Hyundai se vio presionado el sábado por la mañana por su compañero de equipo Ott Tanak antes de que Neuville aflojara la presión.
Sin embargo, dos errores en el último tramo del circuito hicieron caer al líder del campeonato al cuarto puesto, a 33,6 segundos del nuevo líder del rally, Ogier.
Tanak, a quien Neuville debe superar por dos puntos para ganar el título mundial este fin de semana, ha pasado al segundo puesto, a 4,6 segundos, mientras que Elfyn Evans, de Toyota, es cuarto (+8,3 segundos). Takamoto Katsuta (+1m02.4s), Sami Pahari (+1m49.9s) y Grégoire Munster (+2m51.0s) completan los siete primeros.
Adrien Fourmaux de M-Sport abandonó el día después de la décima etapa.
Condiciones difíciles, húmedas y con niebla recibieron a los equipos en la primera etapa del sábado en Alemania (Grant und Wald, 20,0 km), que generó mucho drama.
Andreas Mikkelsen ha sido el primero en afrontar estas condiciones tras reincorporarse al rally tras una caída ayer en la quinta especial. El piloto de Hyundai sufrió un trompo a baja velocidad durante la prueba que calificó de «muy complicada».
Andreas Mikkelsen, Torstein Eriksen, equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Fourmaux de M-Sport, que sintió que algo andaba mal con su coche el viernes, tuvo la oportunidad de continuar después de un momento de locura cuando se desvió hacia una gran extensión de hierba que hizo que su Puma se deslizara entre los árboles.
Afortunadamente, pudo continuar e informó que un problema intermitente en el diferencial delantero fue la causa del corte.
“Tenemos un gran problema en el diferencial delantero del que nos dimos cuenta en el tramo de carretera: no tengo tracción delante, es como conducir una rueda trasera todo el tiempo. Tan pronto como hay tierra (en el camino) es difícil hacer que vaya recto. No se puede conducir”, declaró Fourmaux, que ya podía utilizar su unidad híbrida tras la avería de ayer.
El piloto de WRC2, Oliver Solberg, sufrió un momento similar en la misma curva momentos después, pero logró evitar chocar contra los árboles.
Sin embargo, las difíciles condiciones fueron dominadas por Tanak, que realizó un gran esfuerzo para ganar la etapa 3,9 segundos por delante de Ogier y adelantar al piloto de Toyota hasta el segundo lugar en la clasificación general.
«El coche se siente mejor hoy que ayer, pero las condiciones son extremadamente exigentes», dijo Tanak.
El líder del rally, Neuville, optó por una aproximación constante en condiciones resbaladizas, lo que resultó en un tiempo siete segundos más lento que su compañero de equipo Tanak. La ventaja de Neuville se redujo a 0,8 segundos sobre Tanak.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
La presión sobre Neuville se alivió ligeramente en la etapa 10 (Más allá de las fronteras, 24,33 km) cuando Tanak sorprendentemente perdió tiempo en la etapa que se extendía a caballo entre la frontera entre Austria y Alemania.
Tanak fue 7,2 segundos más lento que el ritmo marcado por Elfyn Evans, quien volvió a la carrera por la victoria con una carrera impresionante en condiciones de humedad difíciles de juzgar. El esfuerzo de Evans dejó al piloto de Toyota a 10,1 segundos del líder del rally, Neuville.
Neuville siguió fiel a su plan en condiciones difíciles y completó la etapa sin problemas, 2,3 segundos más lento que Evans. Neuville fue 1,1 segundos más lento que Ogier, quien adelantó a Tanak para volver al segundo lugar de la general. Al final de la etapa, Neuville aumentó efectivamente su ventaja a 2,2 segundos sobre Ogier.
Hubo más drama para Fourmaux, que soportó dos excursiones todoterreno. El piloto de Ford sobrevivió a una primera pasada sobre hierba, pero en la segunda golpeó la parte trasera de su Puma, lo que obligó a cambiar una rueda.
Fourmaux pudo llegar al final de la etapa pero el daño en la parte trasera del coche era demasiado importante para continuar.
Su compañero de equipo en Munster también tuvo la suerte de continuar sin parar después de golpear un bordillo con su rueda trasera izquierda. En la siguiente prueba sufrió un breve tropiezo en el pelotón que le costó preciosos segundos.
Munster no fue el único piloto que encontró hierba en la etapa 11 (Schardinger Innviertel, 17,35 km), ya que Katsuta se abrió en una curva a derechas que dejó su Toyota patinando en la salida, antes de regresar al asfalto.
Grégoire Munster, Louis Louka, equipo M-Sport Ford World Rally Ford Puma Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
El líder del rally, Neuville, fue el siguiente en regresar a la hierba mientras el drama escalaba a otro nivel. El conductor de Hyundai giró abiertamente a la izquierda, corrió hacia el césped y dio un giro de 360°.
Tras recuperarse de su error, una nota optimista propició otra salida que le costó aún más tiempo al líder del campeonato. Neuville logró girar sobre la hierba, pero se quedó brevemente atrapado en una zanja mientras intentaba volver a la carretera.
Ogier heredó el liderato del rally y ganó la etapa por 0,1 segundos sobre Evans.
En WRC2, las esperanzas de título de Yohan Rossel se desvanecieron después de un error en la novena especial que le costó más de 14 minutos. El compañero de equipo de Rossel, Nikolay Gryazin, mantuvo el liderato del rally de cara a las especiales de la tarde.
