Elfyn Evans tomó el liderato del Rally de Chile de manos de su compañero de equipo en el Campeonato Mundial de Rally Toyota, Sebastien Ogier, después de que el francés se viera obligado a cambiar ruedas en la tercera etapa.
Evans mostró un buen ritmo durante los tramos de tierra de la mañana para llegar a la asistencia del mediodía 2,2 segundos por delante de su compañero de equipo en Toyota y actual campeón del mundo, Kalle Rovanpera.
El protegido de Toyota, Sami Pajari, subió al tercer puesto (+6,6 s) tras el drama de Ogier, mientras que la conducción rápida y limpia de Grégoire Munster colocó al M-Sport-Ford en la cuarta posición (+6,9 s).
Ott Tänak, de Hyundai, fue quinto (+7,3 s) por delante de Adrien Fourmaux (+7,4 s), el líder del campeonato Thierry Neuville séptimo (+13,8 s) y su compañero de equipo Esapekka Lappi octavo (18,3 s). El top 10 lo completaron los pilotos de WRC2 Nikolay Gryazin y Oliver Solberg, que podrían hacerse con el título este fin de semana.
Sólo tres coches lograron completar con éxito la primera etapa del rally (Pulpería, 19,72 km) antes de que los funcionarios se vieran obligados a cancelar la prueba por razones de seguridad de los espectadores.
De los tres coches que terminaron la etapa, fue Ogier quien marcó un ritmo vertiginoso saliendo tercero en la carretera detrás de Neuville y Tanak.
Ogier fue 9,1 segundos más rápido que Tanak, quien a su vez fue 1,4 segundos más rápido que Neuville.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
«Todo está bien, buen comienzo», dijo Ogier, que siguió ofreciendo poco en las entrevistas de final de etapa después de su multa suspendida de 30.000 euros por comentarios hechos en Grecia.
Neuville se enfrentó a la peor parte de la barrida después de ser el primero en afrontar la etapa.
“Para ser honesto, es realmente difícil, el agarre es prácticamente nulo. Al principio es como conducir sobre hielo. Sabemos cuál es nuestro objetivo”, afirmó Neuville, que también podría asegurar matemáticamente el título en Chile.
Los oficiales pusieron bandera roja en la etapa poco después de que Ogier llegara al final de la etapa, lo que significa que el resto del pelotón tuvo que correr el evento en modo carretera, con el tiempo de Neuville dado como tiempo ficticio. Sin embargo, es probable que esto se revise después del segundo paso de la etapa de esta tarde.
Los equipos lograron completar la segunda etapa (Rere 13,34 km) sin interrupción y fue Evans quien mejor dominó la grava suelta y delicada.
El galés fue 2,3 segundos más rápido que sus compañeros de equipo Rovanpera y el novato del Rally1 Pajari para ascender al segundo lugar en la clasificación general, a 6,6 segundos del líder del rally, Ogier.
Ogier aseguró que Toyota encabezara la clasificación en cuarto lugar, 3,9 segundos más lento que Evans. El ocho veces campeón del mundo volvió a negarse a hacer muchos comentarios al final de la etapa.
Tanak aparentemente siguió las protestas de Ogier al final de la etapa, aunque el estonio fue el más rápido de los Hyundai, a 4,1 segundos del líder, pero por delante del dúo de M-Sport formado por Fourmaux y Munster.
Lappi tuvo problemas para aprovechar su posición ventajosa en la carretera con el finlandés a 6,6 segundos. Sin embargo, fue más rápido que Neuville, quien estimó que el efecto de limpieza fue mucho peor que en la prueba anterior.
Martins Sesks, de M-Sport, fue una décima más lento que Neuville con su Puma no híbrido, habiendo optado por adoptar un enfoque constante en su tercera salida en el Rally1.
La última etapa del circuito matutino (San Rosendo, 23,32 km) fue el primer momento dramático para los aspirantes al campeonato.
El líder del rally, Ogier, atacó con fuerza en el tramo, pero se salió de la pista en una rápida curva a derechas y chocó contra un terraplén con la parte trasera izquierda de su GR Yaris, arrancando un neumático de la llanta. Ogier perdió 1'48''5 tras verse obligado a parar y cambiar ruedas.
Esto dio el liderato del rally a Evans, que cruzó la etapa marcando el segundo mejor tiempo. Rovanpera se llevó la victoria de etapa por una décima de segundo, pero el finlandés admitió que tuvo problemas en carreteras resbaladizas.
“Realmente es una pena, para ser sincero, no me siento nada cómodo en estas carreteras. Me lo esperaba, pero cuando está así de seco, no coincide con mi estilo de conducción habitual. Estoy luchando mucho contra el coche y mi forma de conducir”, dijo Rovanpera.
Munster de M-Sport impresionó al marcar el tercer mejor tiempo por delante de Fourmaux, Pajari, Tanak y Neuville.
La escena no parecía haber sido limpiada de la manera tradicional, ya que se arrastraban más rocas a la superficie después de cada pasada. Las difíciles condiciones llevaron a Lappi a desviarse y cortar un terraplén, mientras que a Sesks le fue aún peor.
Sesks se fue desviado en una curva a derechas en la orilla, lo que provocó un doble pinchazo. Con solo una rueda de repuesto, Sesks y su copiloto Renars Francis optaron por cambiar la delantera izquierda y llegaron cojeando a la meta con la trasera izquierda desinflada, lo que les costó más de cinco minutos.
Sesks se detuvo para dejar pasar a sus rivales por el título de WRC2, Oliver Solberg y Yohan Rossel. Ambos pilotos seguían al líder del WRC2, Nikolay Gryazin, de cara al circuito de la tarde.
