Kalle Rovanpera consiguió su tercera victoria en una campaña parcial en el Campeonato del Mundo de Rallyes con una actuación dominante en Letonia, cuando la nación báltica hizo su debut en el WRC.
Los dos veces campeones del mundo Rovanpera y su copiloto Jonne Halttunen rara vez tuvieron problemas en las 20 etapas en su mayoría de tierra para registrar una cómoda victoria por 39,2 segundos.
Rovanpera consiguió la victoria por delante de sus compañeros de equipo de Toyota, Sébastien Ogier y Vincent Landais, en su regreso a la serie tras su retirada en Polonia.
El último puesto en el podio fue para Ott Tanak, de Hyundai, que le arrebató la posición. [+1m04.5s] en la etapa final para los héroes locales Martins Sesks y Renars Francis, después de que este último dúo hiciera un impresionante debut competitivo al volante de un coche de Rally1 con propulsión híbrida en casa.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de : Red Bull Content Pool
La posición en la ruta siempre iba a ser un factor crítico, y Rovanpera no solo aprovechó el hecho de comenzar sexto en la ruta, sino que también mostró una velocidad devastadora y constante y tomó decisiones inteligentes con los neumáticos para sellar la victoria.
El finlandés aprovechó sus neumáticos blandos para tomar la delantera en la clasificación al ganar la Superespecial Bikernieki el jueves por la noche. Una vez en cabeza, Rovanpera nunca fue superado y terminó el viernes con una ventaja de 15,7 segundos sobre el impresionante Sesks después de ganar cuatro de las siete etapas. Sesks (M-Sport) también llamó mucho la atención después de que el novato de 24 años consiguiera su primera victoria de etapa en el WRC en la tercera etapa, que repitió en la cuarta.
Rovanpera, que comenzó su carrera en los rallyes en los caminos de tierra de Letonia, fue el más rápido en seis de los ocho tramos del sábado, incluido su tramo número 200 del WRC en sólo 50 salidas, para ampliar su ventaja a 42,5 segundos sobre Ogier, que superó a Sesks en segunda posición con una ventaja de 4,7 segundos.
Con los puntos del Súper Domingo en juego, Rovanpera continuó presionando, terminando tercero en la clasificación del domingo y sumando cinco puntos a su total de 18 puntos del sábado para completar una victoria dominante.
Ogier superó a Rovanpera en la etapa del domingo y utilizó su experiencia para sumar puntos adicionales para el equipo Toyota y mantener a raya a Sesks en la lucha por los puestos del podio. Sesks intentó conservar el podio, pero un problema mecánico con su Puma el domingo privó al letón de un podio que hubiera merecido. Un minuto y 45 segundos menos le llevaron al séptimo puesto de la general.
Martin Sesks, Renars Francis, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto: Tomasz Kaliński
El piloto de Hyundai, Ott Tanak, tuvo un rally lleno de acontecimientos, pero llegó a la meta por delante de sus rivales por el título, Elfyn Evans, y del líder del campeonato, Thierry Neuville. Tanak estaba destinado a brillar, pero le costó encontrar confianza al volante de su i20 N, terminando en sexto lugar de la general el viernes.
Tanak lanzó un ataque el sábado para hacerse con el cuarto lugar, donde permaneció a pesar de ser detenido cuando recogió un arco promocional desinflado en la etapa 14, antes de sufrir una rotura del eje de transmisión y un choque con un pajar en la etapa 16.
No obstante, el estonio redujo la diferencia con Neuville en la carrera por el campeonato sumando el máximo de 12 puntos en juego el domingo para terminar primero en la clasificación el domingo y ganar el Power Stage, sumando 10 desde el sábado.
Adrien Fourmaux de M-Sport logró que su Ford Puma volviera al cuarto lugar [+1m31.5s] En general, tras una racha sólida y consistente durante los cuatro días de competición.
Evans, aspirante al título de Toyota, terminó quinto en la general [six points] Obtuvo cuatro puntos más después de terminar cuarto en la clasificación del Súper Domingo. Consiguió un punto en el Power Stage, donde terminó detrás de sus rivales Neuville y Tanak. El compañero de equipo de Evans, Takamoto Katsuta, terminó sexto. [+2m07.0s]pero terminó cuarto antes de adelantar una chicane de la etapa 12 que dejó a los japoneses sin dirección asistida el sábado por la mañana.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de : Red Bull Content Pool
Frustrado por haber perdido 1'23″3 al abrir pistas y realizar tramos no repetidos el viernes, Neuville vio desaparecer sus esperanzas de subir al podio. El líder del campeonato pudo terminar en octava posición el sábado para sumar tres puntos. Luego rescató tres puntos en el Súper Domingo y tres en el Power Stage para mantener una delgada ventaja de ocho puntos en el campeonato sobre Tanak, quien ascendió al segundo lugar en la clasificación.
El top 10 lo completaron Esapekka Lappi (Hyundai) y Grégoire Munster (M-Sport). Lappi tuvo problemas para encontrar velocidad el viernes y tuvo que llegar a la meta el domingo debido a un problema de motor. Oliver Solberg finalizó 11º en la general para conseguir su segunda victoria de la temporada en WRC2.
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